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专访奎斯特稀有矿业公司董事长兼首席执行官皮特•凯辛

皮特•凯辛: 奇异湖矿区冶金测试进展顺利
----专访奎斯特稀有矿业公司董事长兼首席执行官皮特•凯辛
亚洲金属:皮特,非常感谢您接受我们的专访。很高兴能够了解更多关于贵公司奇异湖(Strange Lake)稀土矿床的勘探进展情况。
很多勘探和采矿公司在测试之前就已对矿床有大致的了解,但在项目进行之前,还是有大量的工作要准备。奎斯特稀有矿业公司(Quest)目前正在进行勘探研究的二期工作。能否向大家透露一下奇异湖B区矿床的勘探结果及冶金测试的重要性?
皮特•凯辛:我们制作出一份简单的冶金流程图,流程图显示,稀土元素回收率较高,我们可以分离出稀土元素,铌还有锆的产品。现在只是实验阶段,但为我们今后的运营和发展提供了方向。
冶金测试是新稀土项目开展最关键的一步,其成本也在稀土项目中基本建设费用最高的一项。冶金测试能够成功将稀土资源从岩石中分离出来,尽管成本高昂,但却是至关重要的环节。
亚洲金属:贵公司稀土资源的回收率在同行业其他类似项目中最高,这说明了什么?贵公司的稀土回收率是否还可以提高?目前的回收率是不是最理想的?
皮特•凯辛:我们已做过无数次试验,流程图没有问题。目前工作的重点是如何实施流程图,并建立实验试点工程。试点工厂消耗的稀土矿较多,每天消耗的稀土矿不是以公斤计算,而是以吨计算,利润将比实验室规模的要高,且将生产出可出售的产品,如稀土精矿、铌和锆产品。
向终端用户出售稀土资源是很重要的一步,他们主要关注稀土资源的特性,并对产品做质量检测看其是否到达所需的标准。从实验室阶段发展到试点工厂阶段,将进一步优化回收率,并降低成本。这是一项长久的业务,公司流程图要不断完善使回收率达到最高,同时也要把生产成本降至最低。
亚洲金属:贵公司采用常规工艺,用硫酸提取稀土资源。您可以介绍一下这种方法及成本吗?
皮特•凯辛:公司希望在实验工厂当地可以有硫酸厂。我们经常担心液体硫酸会在运输过程中泄露造成环境污染。为避免污染环境,减少硫酸库存,我们使用当地市场供应的硫酸提取稀土资源。有石油加工厂的地方就应该有硫酸供应商。另外一种可用资源是基本金属矿的副产品——硫化铁尾矿。
这种提取工艺具有可持续性,不会污染环境。通过烘烤硫磺获得硫酸,产生的热量可进行废热发电。因此,使用这种工艺可生产充足的硫酸,并可为干燥机和建筑物提供更多的热量。
需要投入的能源少了,还可以保证提供充足的电力,并可减少对内燃机工厂的依赖和其他化石能源的需求,进一步减轻对环境的危害。
亚洲金属:这些工艺尽在实验室阶段进行,贵公司计划今年年底建立一座小型试点工厂。您认为在扩大生产规模的过程中,贵公司将遇到哪些挑战?
皮特•凯辛:我认为,技术问题是关键。为保证结果,我们进行了大量的试验。每次一有新想法或观点,我们就要进行6、7甚至8次试验,直到试验结果在很小的误差范围内才会开始进行下一个试验。有时候也会重复一个试验消除其技术隐患,或采取其他方法。公司已完成足够的试探性试验,我们有足够的信心在试点工厂实现实验室成功的生产模式。
其他矿商在从实验室规模提高到试点工厂时成功提高了稀土回收率,我们有信心也能做到。目前的回收率结果有所改善,且高于同行业其他公司的水平。回收率提高有利于公司经营,提高产品销量并增加收益。
亚洲金属:业内人士对稀土在绿色、可持续能源产业未来的应用一直存在不同的意见。您对全球稀土资源需求增长怎么看?您认为减少需求或寻找替代品能否影响到稀土行业,或只是权宜之计?
皮特•凯辛:如果一个电子工业或技术行业的公司面临供应链断裂的危机,在解决供应问题和调整结构前,只能暂时寻找替代品。一般来说,替代品的性能不如稀土产品。寻求替代的想法听起来不错,但是必须面对的事实是替代产品从开发到测试和商品化阶段的时间跨度很大。如果我们找到一个可行的,稳定且长期的解决供应短缺的方法,还会有所少人继续用替代品呢。我们希望奇异湖矿产可以成为那个解决根本问题的方法。
为使替代品商业化,我们也要考虑调整现有工艺增加的成本费用。如普锐斯公司(Prius),如果他们使用不含稀土资源的感应马达和锂离子电池替代稀土马达和电池,工艺成本的费用将更高。汽车行业也面临着同样的问题。
亚洲金属:开采商和初级矿商纷纷表示他们公司的矿区发展迅速。您对迄今为止公司在奇异湖勘探完成的矿区有什么看法,公司在投入生产之前还要克服什么困难?
皮特•凯辛:前期可行性研究报告很重要,因为该报告对产品及成本等细节描述详细,且可增加公司未来的包销协议和战略联盟。报告包括很多有价值的细节。
一些前提如稀土资源的消费水平及投入到市场中的价格必须要考虑到。如果我们对这些前提持保守态度,我们就低估了市场的价值。相反的,我也不会像多数同行一样对市场过于乐观。一些公司对他们的回收率和价格等过于自信,并有把握售出100%的稀土资源。
我们的矿区仅有6种金属,其价值占总价值的92%左右。和其他资源的价值相反,这些金属特性为零。很多稀土元素如铕和镥供需走高。在奇异湖矿区的开发过程中,我们将评估稀土资源的财政贡献。
亚洲金属:很高兴您接受我们的专访。希望以后可以有机会进一步了解您和贵公司奇异湖的情况。